ביום שני הבא, 27 באוגוסט, זה מתחיל: אימון הבכורה של הפועל יונט חולון כדורסל, שצפוי להפוך להפנינג ענק לאוהדים, שלפי מיטב המסורת יפרצו בשלב כלשהו לפרקט, יפוצצו את האימון ויניפו את השחקנים על הכתפיים. זה יהיה סימן הפתיחה לשיגעון שאוחז באלפי אוהדי הקבוצה בחודשים האחרונים, והפעם יש לא מעט סיבות.
הסיבה המרכזית היא שבעונה הקרובה, לראשונה בתולדותיה, הקבוצה תופיע בשלב הבתים בגביע אירופה. כאשר לאוהדים מובטח "חורף חם" במיוחד: 14 משחקים בינלאומיים, שבעה בבית ושבעה בחוץ, בערים שונות באירופה. מי שמכיר את אוהדי חולונייה כבר יודע: הם יצטרפו בהמוניהם גם למשחקי החוץ, וייסעו ברחבי אירופה אחרי קבוצתם.
בנוסף, סגל הקבוצה שלראשונה זה שנים, נבנה והושלם כבר חודשיים לפני פתיחת העונה. מדובר בהישג חסר תקדים בחולון בפרט ובכדורסל הישראלי בכלל, דבר שמעיד על הרצינות שמייחסת הנהלת הקבוצה לעונה הקרובה.
בניית הסגל לוותה במסע רכש שכמותו לא זכור בתולדות הקבוצה. חולון צירפה לשורותיה כוכבים בעלי שם ובעלי ניסיון בזירה האירופאית. שני שחקני הרכש המובילים של חולונייה באו ממכבי תל אביב, ולא בכדי: לגיא פניני וג'ו אלכסנדר יש ניסיון רב במשחקים באירופה ויכולת לשחק תחת לחץ ובלוח זמנים צפוף במיוחד ובעיקר יש לשניים השפעה טובה על השחקנים האחרים.
המנויים: הכי משפחתיים
בחולונייה שמו דגש לא רק על הרכש עצמו, אלא גם על התמהיל שלו. על פי החוק הרוסי שנהוג בכדורסל הישראלי, חייבים להיות על הפרקט בכל רגע נתון של המשחק לפחות שני שחקנים ישראליים. בחולון העניקו לחוק הזה תשומת לב רבה. מרבית שחקני הרכש עונים לקריטריון והם צפויים להעניק למאמן דן שמיר יכולת תמרון מצוינת בין החמישייה שמשחקת לבין שחקני הספסל.
בנוסף, גורם משמעותי ביותר בהחלטה לצירוף שחקני רכש ניתן לאופי שלהם. חולון צירפה העונה לשורותיה שחקנים שמעבר ליכולתם על הפרקט, הם מוכרים כלוחמים, מתלהבים ומלהיבים, כאלה שמחוברים היטב לקהל האוהדים.
לחולון יש יתרון בולט נוסף על פני יריבותיה: קהל האוהדים. זו לא הכמות, זו האיכות, התמיכה גם ובעיקר ברגעים קשים, הליווי לכל מקום (כולל ממשחקי החוץ באילת בכל עונה), העידוד הבלתי פוסק ובעיקר הגילאים. ביציעים של חולון אפשר למצוא במשחקי הבית של הקבוצה נשים, ילדים, מבוגרים ואפילו קשישים. כי האהבה לצהוב-סגול חוצה בחולון מגזרים וגילאים ואת ההוכחה הראשונה ניתן למצוא במכירת כרטיסי המנוי שהסתיימה בסוף השבוע האחרון: יותר מ-2,000 מנויים, גידול של 40% ביחס לשנה שעברה. כאשר לא מעט מהמנויים הם משפחתיים.
המהלכים המקדימים: "השחקן השישי"
כזכור, את העונה ה"רגילה" האחרונה, סיימה חולון במקום הראשון בליגה, עם שיא מבחינתה בעונה אחת: 22 ניצחונות. בפלייאוף כשלה הקבוצה בסדרה מול מכבי חיפה (3:1), אולם הטעם הטוב לא נעלם. יכולת מצוינת בכל מהלך העונה, התגברות מרשימה על פציעה קשה של שניים מכוכבי הקבוצה והיעדרות שלהם עד סיום העונה (קאליף וואייט ודגן יטבזורי), ניצול מכסימלי של שחקני הספסל וכל אלה – בתמיכה בלתי פוסקת של הקהל שכבר מכונה בכדורסל הישראלי "השחקן השישי של חולון".
הצלחה זו הוליכה את הנהלת הקבוצה למהלך חכם ורציני ביותר כבר בחודש ינואר, בעיצומה של העונה: החתמתו של המאמן דן שמיר על חוזה לשנים הבאות. שמיר מאוד מתאים לחולון ומצליח להוציא את המרב והמיטב משחקניו.
לקראת העונה הבאה במהלכה תשחק הקבוצה באירופה, שמיר יציג את רזומה המרשים שלו בזירה הבינלאומית: כמאמן ברוסיה וכעוזר מאמן במכבי תל אביב. "ממש לא קל לשחק בו זמנית באירופה ובליגה, ואני יודע על מה מדובר כי הייתי שם כבר כמה פעמים", הוא אומר, "שני משחקים ואפילו יותר בשבוע לאורך כעמה חודשים, נסיעות מעייפות שכוללות גם טיסות וגם אוטובוסים, לינה מחוץ לבית, שבירת השיגרה ועוד. כל אלה מחייבים סגל עמוק ומתאים, ואני שמח שהצלחנו בכל המשימות שהצבתי בתחום החיזוק. בנינו סגל מתאים לעונה קשה במיוחד".
החגיגות: 70 שנה בין ישן וחדש
יתרון גדול נוסף של חולונייה בא לידי ביטוי בעונה שעברה ויבלוט גם העונה: אולם טוטו חולון. חששות רבים ליוו את קברניטי הקבוצה, השחקנים ובעיקר האוהדים, עם עזיבת אולם הפחים. על האולם הזה, המיתולוגי שהיה הבית של חולון מעט 50 שנה, אמרו תמיד בכדורסל הישראלי: הקבוצות האורחות רושמות את ההפסד כבר בצומת חולון.
אבל המעבר לבית החדש, המרווח והמודרני יותר, הוכיח את עצמו בגדול. אוהדי הקבוצה השתלטו דרך קבע על היציעים המרכזיים, הסאונד והאווירה באולם מרשימים ממש ובקבוצה ברור: זה בית אמיתי שמביא לא מעט ניצחונות.
העונה הקרובה תהיה העונה שבה תצוין שנת ה-70 למועדון. הלוגו החדש כבר הוכן, שהוא משלב עבר (ישראל אלימלך) עם הווה (שלומי הרוש), והיו"ר איתן לנציאנו מסכם: "כולנו כבר מחכים. מצפה לנו עונה יפה. כמות האוהדים שרכשו מנויים מאוד מחזקת ומעודדת. לנו, הנהלה, צוות מקצועי ושחקנים, יש מחוייבות גדולה מאוד לאוהדים הנפלאים שלנו. לא נאכזב אותם".
